Ein festgelegtes Format für die Übermittlung von Daten zwischen zwei Geräten.

Das Protokoll legt fest: die Art der Fehlersuche, die Methode der Datenkomprimierung, wenn vorhanden, die Art, wie der Sender anzeigt, dass die Übertragung abgeschlossen ist, die Art, wie der Empfänger anzeigt, dass eine Übertragung stattgefunden hat.

Es gibt eine Anzahl von Standardprotokollen, aus denen Programmierer auswählen können. Jedes hat spezifische Vor- und Nachteile, z. B. sind manche einfacher als andere, manche zuverlässiger und manche schneller. Aus der Nutzerperspektive ist nur ein Aspekt von Interesse, und zwar, dass der eigene Computer oder das entsprechende Gerät die richtigen Protokolle unterstützt, wenn mit anderen Computern kommuniziert werden soll.

Protokolle können entweder in Hardware oder in Software implementiert werden.